“Actum Hulmam palatio regio in Dei nomine feliciter. Amen.“ –
с этой латинской фразы начинается «официальная» история Ульма: 22 июля 854 года немецкий король Людвиг скрепил печатью документ в Усадьбе Хульма, тем самым впервые упомянув о нынешнем городе Ульме, с которым маленькое поселение вокруг королевской усадьбы в то время не имело ничего общего. Всего несколько хижин и дворов стояли на берегах Дуная и Блау. Сооружения, окружённые каменной стеной, служили убежищем для монарха и его двора. Поблизости располагались дома ремесленников, построенные, по всей вероятности, из дерева и глины. Для снабжения королевского двора служили находящиеся в то время на территории нынешнего рыбацкого квартала склады и ферма на правом берегу Дуная.
Однако даже это пристанище королей во время их путешествий по империи нельзя считать началом истории Ульма. Еще в пятом тысячелетии до Рождества Христова в окрестностях Эггингена существовало поселение эпохи неолита. В бронзовом веке (приблизительно в 1500 г. до Р.Х.) две крупных торговых дороги объединялись в районе Ульма: одна, Донау-Норд-Штрассе, вела с запада на восток, к ней примыкала Альбштрассе из Фильсталя.
Приблизительно в 850 году был основан королевский дворец. Относительно быстро молодое поселение приобрело стратегическое значение. В Ульме решается несколько важных для всей немецкой империи вопросов: так, немецкая княжеская оппозиция в феврале 1077 года постановляет снять короля Генриха IV. Тремя месяцами позже, после похода Каносса, Генрих вступает в город, чтобы продемонстрировать противникам свою власть.
К 12 веку королевская династия Штауфер присоединила Ульм к своим владениям. Штауферы в то время были могущественным королевским родом со швабскими корнями. Но это предвещает катастрофу: во время ожесточённых войн между Штауферами и Вельфами герцог Вельфов Генрих Гордый из Баварии уничтожает деревни вокруг дворца, которые он приказывает в 1134 году разрушить до основания. Штауферы всё же не сдают город: дворец и поселение восстанавливаются и защищаются кольцом из стен. Ульм расцветает и приобретает большую значимость при императоре Фридрихе I Барбароссе. Известнейший император из династии Штауфер проводит к 1183 году во дворце по крайней мере семь крупных совещаний. А в 1181 году Ульм получает статус города. Королевский двор притягивает к себе как магнит ремесленников и торговцев, и Ульм начинает превращаться в крупный торговый город.
XIII век приносит с собой закат династии Штауферов и ожесточённую борьбу за трон. Ульм приобретает независимость при императоре и короле, устанавливает свои органы самоуправления и таким образом становится свободным имперским городом, которым управляет знать.
Но всё же появляется недовольство среди населения: в первой половине XIV столетия ремесленники, объединённые в цеха, хотят участвовать в управлении городом. Волнения, подобные гражданской войне, приводят к многочисленным жертвам. Только в 1345 г. в городе воцаряется мир: в краткой Клятве бургомистра цехам предоставляется не только право участия в решении политических проблем города, но они добиваются большинства в городском совете. Из 31 места в совете 17 получают цеховые мастера.
В 1376 году войска императора осаждают Ульм, который вместе с другими 13-ю городами Швабского союза объединяется в коалицию против Карла IV. Император был вынужден отступить. Однако осада показала, что старая, приходская церковь, построенная в VII веке, оказалась неудобной для горожан во время военных действий, так как она располагалась за стенами города, и верующие не могли её посещать.
30 июня 1377 года жители Ульма принимают решение о начале строительства Мюнстера. Проект строительства был необычайно амбициозен: растущий город с населением около 10000 жителей строит гигантский кафедральный собор на 20000 человек. Строительство финансируется за счёт пожертвований горожан.
Цеха в это время усиливают свою главенствующую роль в управлении городом. Это растущее значение в 1397 году отражается в Клятве бургомистра: наряду с существующим советом образуется «Большой Совет» с 40 членами, из которых 30 принадлежат цехам. Знать сверх того теряет своё активное право выбора в городское правительство.
В XV веке Ульм достигает вершины своей власти и богатства: ульмские бумазеи и льняные полотна продаются в Генуе, Венеции, Женеве, Лионе, Нидерландах и даже в Англии. Наряду с этим город становится перевалочным пунктом по продаже железа, вина и древесины. Благосостояние города выражается в расширении его владений. Помимо трёх близлежащих городов: Гайслингена, Альбека и Лангенау ему принадлежат ещё 55 деревень. В то время только Нюрнберг обладал такими большими владениями.
В 1530 году большинство населения Ульма принимает протестантскую веру. В 1546 году евангелический город вынужден покориться католическому императору в ходе войны. Следствием этого послужила острая нехватка средств: Ульм должен был предоставить для ведения войны армию в 7000 человек и 27500 гульденов. С другой стороны, городская касса не пополняется, приостанавливается торговля, и 35 из 55 деревень Ульма либо ограблены, либо сожжены.
И хотя Ульм смог достичь мира и избежать таким образом полного краха, всё же мир имеет свою цену: город должен был поставлять 800 центнеров пороха стоимостью 25000 гульденов. Сверх того, император Карл V в 1548 году отменяет Клятву бургомистра, запрещает цеха и назначает совет с преобладанием знати. Десятью годами позже снова разрешают цеха, однако большинство знати в городском совете остаётся неприкосновенным.
Начинается экономический упадок. Открытие Америки и основание морских путей в Индию существенно изменяет европейские торговые пути и рынки. В Англии и Нидерландах возникают новые производственные и торговые центры.
Политическое влияние города остаётся неизменным, главенство в Швабском регионе сохраняется ещё 200 лет. Культурное значение Ульму приносят точные науки, прежде всего математика, представленная Кеплером, Фуртенбахом и Фаульхабером.
В 1634 и 1635 годах около 5 000 человек в Ульме стали жертвой свирепой чумы. К этому удару в 1648 году добавились ещё следующие события: после окончания 30-летней войны город должен был возместить государству убытки в размере 120 000 гульденов; за годы войны городская казна уже утратила в общей сложности 3,5 миллиона гульденов. Едва Ульм пришёл в себя, как в 1688 году французская армия разорила территорию города, а в 1702 году Ульм принял удар со стороны баварских войск.
До 1704 года Ульм был оккупирован поочерёдно баварскими и французскими солдатами, при этом город должен был заплатить оккупантам 415 000 гульденов.
Разорённый Ульм находился в полном банкротстве до 1770 года: после 7-летней войны и неурожая долги увеличились до 4 миллионов гульденов. Император не мог больше оставаться бездеятельным в этой угрожающей финансовой ситуации. Он предоставил план погашения долгов. В 1773 году Ульму пришлось продать своё господство над Вайном за 500 000 гульденов.
В дальнейшем у города едва оставалась возможность дальше снижать свою задолженность. Напротив, 2,2 миллионов гульденов Ульм заплатил во время первой коалиционной войны 1796-1797 годов.
Только французы потребовали 200 000 гульденов во время ухода из завоёванного города. Во второй коалиционной войне (1799-1801) Ульм был оккупирован австрийцами. Вслед за тем, снова пришли французы и снесли крепостную стену. В 1802 году со всё ещё закрепленной на бумаге независимостью было покончено: в качестве поощрения за потерянные области слева от Рейна, Ульм присоединился к Баварскому Княжеству и стал столицей швабской провинции. Но совсем недолго Ульм находился в подданстве Баварии: согласно государственному договору между Баварией и Вюртембергом 1810 года Ульм стал королевским вюртембергским городом против воли населения. Границей Баварии стал Дунай. Для Ульма это имело роковые последствия: области Ульма с другой стороны реки были уже «заграницей», город стал отрезанным от прилегающих экономически важных районов.
От прежнего Ульма к первой половине XIX века почти ничего не осталось: когда-то могучий город уменьшился до провинциального, насчитывающего 12 000 жителей. Но уже скоро Ульм снова попадает под свет исторической рампы: с 1842 по 1859 гг. около 8 000 рабочих строили здесь королевскую крепость с 41 крепостным сооружением и 9-километровой стеной. Возведение крепости, а также строительство железной дороги в Ульме способствовали большому экономическому развитию. Ко второй половине XIX века возникли такие известные во всём мире фирмы как Magirus, Wieland и Kassbohrer.
Кроме того, намерение другого большого строительства вызвало всеобщий интерес. Завершение строительства Мюнстера с 1844 по 1890 год, с достройкой основной башни до размеров самой высокой церковной башни мира, означало подъём в развитии города. В 1913 году Ульм насчитывал 60 000 жителей, из которых почти 10 000 были солдаты.
После первой мировой войны в Ульме было относительно спокойно, однако политических событий того времени он не смог избежать. В 1933 году националисты устроили в форте верхнего Куберга концентрационный лагерь, который был распущен в 1935 году. Во время ночного погрома с 9 на 10 ноября 1938 года в Ульме была повреждена синагога на Вайнхофе. Хотя штурмовики и учинили пожар, он всё же не причинил большого вреда. А несколько дней спустя, тем не менее, начался снос синагоги.
Во второй мировой войне Ульм в конце 1944 и начале 1945 гг. неоднократно подвергался бомбардировкам. Самая сильная бомбардировка Ульма пришлась на 17 декабря 1944 года, третье воскресенье Адвента: 707 человек погибло, 613 было ранено, около 25 000 человек потеряли крышу над головой. После войны город был разрушен на 85 процентов, из 12 756 зданий выстояли только 2 633. 5 761 житель Ульма погиб во время войны.
Совсем скоро Ульм снова стал стремительно возрождаться: 1951 год начался с открытия индустриального района Донауталь. В 1955 году открыла свои двери высшая школа изобразительного искусства в верхнем Куберге (которая прекратила существование в 1968), в 1960 году начались занятия в инженерной школе, с 1972 года преобразованной в высшее техническое учебное заведение. В 1967 году был основан университет, который вместе с высшим техническим учебным заведением стал ядром будущего научного центра. Значительный рост территории и населения города произошёл с 1971 по 1975 года за счёт его административного укрупнения, а в 1980 году Ульм достиг границы 100 000 жителей и стал называться крупным городом.
В начале 80-х годов город оказался в экономическом кризисе, за которым последовали закрытие фирм и массовые увольнения. Город приложил все усилия, чтобы сломить экономическую моноструктуру. Процесс был успешным: строительство транспортных средств стало важным путём экономического развития, также возникали новые рабочие места в сфере услуг и в науке (Университет II, Научный парк, исследовательские институты). В 1987 году в Ульме было более 84 000 рабочих мест, число жителей составляло уже 104 000 человек. В застройке города Ульм сделал большой шаг вперёд: на берегу возник новый Конгресc-центр. Также не оставили без внимания и Мюнстерплатц в самом сердце города. Там в ноябре 1993 года был торжественно передан городу Штадтхаус, построенный по эскизу нью-йоркского архитектора Ричарда Майера — здание, вокруг которого возникло множество споров, и которое теперь символизирует дух свободы и открытости старинного независимого города.